Tuttora l’Abbazia di S. Antonio di Ranverso presso Torino è il principale complesso religioso originato dal culto del santo anacoreta7.Negli scritti Medievali si dice: che il culto fosse stato consacrato da Sant’Antonio Abate.
Tuttora l’Abbazia di S. Antonio di Ranverso presso Torino è il principale complesso religioso originato dal culto del santo anacoreta7.Negli scritti Medievali si dice: che il culto fosse stato consacrato da Sant’Antonio Abate.
- San Antonio Abate e l’ergotismo
E veniamo a S. Antonio Abate, la cui venerazione, ampiamente documentata nell’Alto Monferrato, ha assunto curiosi risvolti folclorici che si
sono conservati fino ai giorni nostri. Tra i protagonisti dell’epopea cristiana
di cui parla Jacopo da Varazze nella sua “Legenda aurea”, questo santo
occupa una posizione di primo piano, ma di lui si hanno poche notizie
sicure: anacoreta egizio del IV secolo, dopo aver distribuito i suoi beni ai
poveri si ritirò nel deserto macerandosi nella preghiera e nella meditazione;
la tradizione ne fa il padre del monachesimo e gli agiografi lo esaltano per
aver ingaggiato, per quasi un secolo, una quotidiana ed estenuante lotta con
il Maligno. Il tema delle tentazioni di S. Antonio ispirò artisti e letterati di
ogni tempo, da Bosch a Grùnewald a Flaubert, e fu accolto dalla Chiesa
come simbolo della drammatica e incessante tensione verso la perfezione
cristiana, ma nella religiosità popolare ebbe sempre un posto secondario
rispetto a quello connesso con la proprietà terapeutica del santo, di guarire 117
cioè la malattia che da lui prese il nome. Secondo l’agiografia, un’epidemia di questo male sarebbe stata sconfitta da S. Antonio, donde un culto
che fece dell’anacoreta uno dei taumaturghi più popolari, superato forse
soltanto dai SS. Rocco e Sebastiano. Tuttavia, rispetto a quella riservata ai
suoi più noti colleghi, la devozione di cui fu circondato trascese il fatto
strettamente religioso, perché fu all’origine dell’ordine monastico degli
Antoniani, che intorno al Duecento ottenne grande rinomanza nel dare
assistenza a pellegrini, poveri e infermi, in particolare ai sofferenti di
ergotismo o “fuoco di S. Antonio”. Questo morbo, oggi praticamente
scomparso, consisteva in un avvelenamento da segale “cornuta” usata
nella panificazione e si manifestava con crisi convulsive, senso di fuoco
agli arti, bolle sierose, ulcere cutanee e cancrena: era una malattia dei ceti
subalterni, dall’eziologia per secoli sconosciuta, subita ma anche “vista”,
per i suoi effetti spettacolari, come segno della collera divina così da
imporre forme devozionali di tipo penitenziale o votivo.
Naturalmente, essendo il male legato alla coltura della segale, le aree
più colpite — specie nel Basso Medioevo e all’inizio dell’età moderna,
quando la produzione di questo cereale ebbe un forte incremento — erano
quelle settentrionali, soprattuto la zona pedemontana. È noto infatti che il
cereale, per le sue doti di resistenza alla basse temperature, ha sempre trovato nelle valli alpine e nella pianura padana un ambiente ottimale, e già
Plinio ne attesta la coltura presso i Taurini (quindi in area piemontese)
prima della colonizzazione romana. Lo stesso scrittore latino aveva ragione di ritenere la segale un grano scadente, utile solo per vincere la fame,
ma alle modeste proprietà nutritive della pianta faceva riscontro un adattamento a terreni di montagna e di collina che il frumento non possedeva.
Ancora negli anni ’60 del nostro secolo il Piemonte era al primo posto in
Italia per la produzione di segale (con il 30% del totale nazionale); oggi il
primato spetta alla Lombardia, ma la nostra regione resta ai primi posti
insieme con il Trentino, anche se tale coltura ora si è molto ridotta e serve
esclusivamente all’alimentazione animale.
Data la connessione ergotismo-segale, non sorprende che S. Antonio
Abate abbia avuto proprio in Piemonte una eccezionale popolarità. Una conferma di quanto sopra ci viene dalla toponomastica, infatti l’Annuario generale dei Comuni e delle Frazioni d’Italia, edito dal T.C.I. nel 1985, enumera
54 località con il nome del santo: di esse ben 41 sono nel Nord e la regione
che ne conta di più è il Piemonte con 15, di cui 2/3 concentrati nelle province di Torino e di Cuneo. C’è poi da considerare la vicinanza della nostra
regione al centro di diffusione di questo culto – il Delfinato e in particolare la
città di Vienne nei cui pressi si custodiscono le spoglie del santo. Non solo:
questa città e la regione circostante nei secoli centrali del Medioevo118
appartenevano ai Savoia, e fu proprio il Conte sabaudo Umberto II che alla
fine del Mille promosse l’erezione di precettorie antoniane al di qua delle
Alpi.
L’ordine ospedaliere dei canonici regolari di S. Antonio Abate, fondato
a Vienne nel 1095, aprì delle sedi — le precettorie, appunto — in vari centri dell’alta Italia, ma più sensibile fu la sua presenza in ambito pedemontano: tuttora l’Abbazia di S. Antonio di Ranverso presso Torino è il principale complesso religioso originato dal culto del santo anacoreta7. Per quanto riguarda la nostra provincia, “case” antoniane con annesso ospedale vennero fondate ad Alessandria, Casale, Felizzano, Sale, Tortona e Valenza, tra
XIII e XIV secolo8, e il fatto che sorgessero nelle località citate, cioè lungo
importanti vie di traffico, fa supporre una loro destinazione assistenziale a
favore dei pellegrini oltre che ospedaliera. Così l’ospedale di S. Antonio
Abate ad Ovada, sorto nel sec. XV per dare asilo ai pellegrini e adiacente
ad una trecentesca chiesa dedicata al santo, probabilmente non fu che la
trasformazione di una sede antoniana il cui impulso originale dovette
essere quello di assistere gli ergotici.
È curioso notare che il prestigio dei canonici di S. Antonio cominci a
declinare, tra il XV e il XVI sec., proprio quando la popolarità del santo
sembra giungere all’apice, come dimostrano il ricco apparato figurativo e i
numerosi oratori che gli vengono dedicati. Infatti, mentre la missione
ospedaliera degli Antoniani cede il passo ad enti religiosi più calati nella
realtà del tempo (ad es. i Cappuccini) e soprattutto all’autorità politica preoccupata di controllare il potenziale eversivo insito nella morbilità e nel
dilagante pauperismo, si assiste in quei secoli agli sconvolgimenti provocati da guerre e carestie che acuiscono i mali di una società già debilitata
da sottoalimentazione ed esposta alle più disparate malattie. Accanto alle
ricorrenti pestilenze, specialmente nelle campagne si ha il riacutizzarsi di
malattie dovute alla fame e all’ingestione di pericolosi surrogati del pane.
Nelle zone come la nostra, dove per secoli la segale ha conteso lo spazio
ad altri cereali, riprende vigore il “fuoco di S. Antonio”, con inevitabile
aumento di popolarità del santo, di cui sono testimonianza le numerose
espressioni artistiche e la stessa toponomastica. Ma all’inizio dell’età moderna altri fattori contribuiscono al diradarsi degli ospedali antoniani: la
scomparsa dei pellegrinaggi a lungo raggio tipici della religiosità
medievale, sostituiti da forme di culto più interiorizzate, e l’allentarsi dello
spirito pauperistico ed umani7 I. RUFFINO, Studi sulle precettorie antoniane piemontesi. Sant’Antonio di Ranverso
nel XIII secolo, «Bollettino storico-bibliografico subalpino», 1956 (LIV), pp. 5-40.
8 N. M. CUNIBERTI, I monasteri del Piemonte e i principali d’Italia, Chieri, Bigliardi,
1975119
tario delle prime precettorie, per altro già stigmatizzato da Dante: «Di
questo ingrassa il porco Sant’Antonio, / e altri assai che sono ancor più
porci…» (Par., XXIX, 124-125). E per restare dalle nostre parti, non è senza
ragione se a un certo momento i beni degli ospedali antoniani di Alessandria e Casale vengono affidati rispettivamente ai Domenicani e ai
Francescani.
Nell’iconografia S. Antonio è raffigurato come un vecchio dall’aria serena e rassicurante, circondato dai suoi attributi tradizionali: il bastone a
“tau”, la campanella, spesso la fiamma e il porcellino. Prima di affrontare
la lettura di questi simboli, va osservato che a fronte di un abbondante
repertorio figurativo di questo tipo, dall’evidente carattere espiatorio-votivo, esiste nella nostra provincia una sola illustrazione delle tentazioni di S.
Antonio, ed è una tela cinquecentesca di Defendente Ferrari conservata
nella pinacoteca di Alessandria. In realtà le espressioni artistiche ispirate al
culto di S. Antonio nascono in ambiente contadino e nella loro immediatezza e semplicità colgono del santo le qualità taumaturgiche e propiziatorie; al contrario, il tema delle tentazioni come monito a sottrarsi alle lusinghe del mondo è estraneo alla sensibilità popolare e comunque secondario di fronte all’ossessione nutrita per secoli dalla gente di campagna per
il “fuoco di S. Antonio”. D’altra parte non è casuale che nelle chiese
dell’Alessandrino quasi tutte le immagini del santo si trovino dipinte all’altezza degli occhi, su pareti o colonne o pilastri, come per ottenere una
diretta comunicazione tra il santo stesso e i devoti.
In area acquese e ovadese i più antichi dipinti del santo — a parte un trecentesco e frammentario affresco nell’ex sala capitolare del S. Francesco di
Cassine — sono del sec. XV e presentano una grande uniformità tematica,
come succede sempre in opere aventi carattere propiziatorio o di “ex voto”.
A volte il soggetto è solo, in posizione eretta e frontale, con uno o più
attributi che lo contraddistinguono, e occasionalmente affiancato da devoti
che in genere sono gli stessi committenti: così lo vediamo nel S. Francesco
di Cassine, nel duomo di Acqui (sec. XV) e nel S. Giovanni di Lerma (sec.
XVI). Più spesso è in compagnia della Madonna — l’intermediaria per
eccellenza tra l’uomo e Dio — e di santi popolari nei nostri paesi, e cioè 1
pellegrini, quali Giacomo e Bovo, e quelli invocati per allontanare epide
mie, malanni di varia natura, pericoli, epizoozie ecc. L’elenco che segue, per
quanto incompleto, dimostra quanto profondamente questo culto si sia radicato nelle campagne dell’Alto Monferrato tra Quattro e Cinquecento, coerentemente con il dilagare del “divino, spaventevole e tremendo fuoco” dell’ergotismo, per usare le parole di quell’acuto osservatore della realtà del
tempo che è Matteo Randello (Novelle, I, 47). Il santo è effigiato in un
affresco della Crocifissione con S. Bovo nel S. Vito di Morsasco (sec. XV),
