Ex Motte Saint Didier nel Delfinato della Francia

Nonostante la grande distanza temporale, di Sant’Antonio Abate sappiamo molte
cose. Infatti uno dei suoi discepoli, Atanasio5, scrisse una celebre biografia6 in cui
ci informa delle sue vicissitudini terrene ma anche delle sue tentazioni da parte
del demonio diventate poi talmente famose ed esemplari da costituire un motivo
di ispirazione per generazioni di artisti fino ai giorni nostri7. Informazioni ulteriori ci vengono anche dai “Detti dei padri del deserto”, da una lettera all’Imperatore Costantino, dalla biografia di San Paolo Eremita scritta da San Gerolamo
e, molto posteriormente, dalla “Leggenda Aurea” di Jacopo da Varazze.
A dirla tutta, c’è anche chi dubita che la biografia scritta da Atanasio sia veridica,
ma comunque, anche se ammantato di mito, qualcosa di verosimile c’è senz’altro.
Il Sant’Antonio di cui ci occupiamo nasce infatti nel III secolo in Egitto, ad ovest
del Nilo, a Coma (l’odierna Queman), quando la religione dell’impero romano
era quella pagana. Convertitosi al cristianesimo, il giovane Antonio vende i suoi
beni, sistema la sorella e si dedica alla preghiera in un eremo solitario da cui anche
il nome di “Sant’Antonio l’eremita” (Fig. 1.1).
Per questo motivo, egli è unanimemente considerato il primo eremita ed il padre
degli anacoreti. Studiando un poco il mondo egiziano del suo tempo, bisogna dire che egli non fu del tutto originale perché la spiritualità religiosa contemporanea del suo paese natale aveva già visto vari sacerdoti dell’antica religione ritirarsi
dal mondo per vivere da asceti nel deserto. Va detto però che Antonio fu il primo
monaco della cristianità, dato che sull’esistenza di Paolo di Tebe, che secondo San
Gerolamo avrebbe preceduto il nostro di qualche anno, si avanzano seri dubbi.