Per comprendere l’origine della polemica dantesca, è indispensabile tracciare una netta distinzione tra le diverse anime che utilizzavano il simbolo del Tau nel Medioevo italiano. Dante Alighieri conosceva e osservava da vicino la rete assistenziale e le dinamiche fiscali dell’Ospedale di Altopascio (l’antico Spedale di San Jacopo), situato in territorio lucchese. Fondato intorno all’anno mille, Altopascio fu il primo e più importante ordine ospedaliero nativo in Italia, ma la sua natura era profondamente diversa da quella di Ranverso: i membri di Altopascio erano Cavalieri del Tau, un ordine con una fortissima impronta militare. [1]

Questi cavalieri toscani non erano semplici monaci, ma soldati d’élite della fede. Presidiavano le zone boscose e pericolose della via Francigena toscana (come la temuta Selva d’Altopascio) difendendo i pellegrini con le armi dai briganti, bonificando le paludi e imponendo il controllo militare sulle strade, oltre a gestire l’ospitalità e le cure dei viandanti. Nel corso del Trecento, la grandiosa potenza economica accumulata da Altopascio si burocratizzò pesantemente, legandosi a stretto filo con i potentati politici e basando la propria sussistenza anche sulla riscossione aggressiva di decime e sulla vendita delle indulgenze.

Quando Dante attacca la “moneta senza conio”, fotografa e ingloba proprio questa deriva fiscale degli ordini cavallereschi e dei frati cercatori del centro Italia. Il poeta estese questa condanna a tutto l’universo del Tau, senza distinguere la “milizia” armata di Altopascio dalla vocazione puramente medica, ospedaliera e monastica che gli Antoniani francesi stavano sviluppando contemporaneamente a Ranverso.